Алтай (до 2019 года – Зыряновск) и район Алтай расположены в северо-восточной части Рудного Алтая. Граничат с Республикой Алтай (Россия), Катон-Карагайским, Кокпектинским и Глубоковским районами. Самая высокая точка района – вершина Быструшинский Белок.
Рельеф района Алтай делится на две части: высокогорную, занимающую северную и северо-восточную части, и низкогорную с межгорными долинами, занимающую юго-западную часть. В таких долинах в основном расположены сельские населенные пункты.
Район Алтай является одним из самых холодных мест в Республике. Такой температурный режим обусловлен температурными инверсиями. Абсолютный минимум температуры был зафиксирован в 1940 году на отметке -51°C, а абсолютный максимум в 1900 году – +40°C. Климат района, связанный с температурными инверсиями, характеризуется первым заморозком 2 сентября и последним 29 мая.
Административный центр района – город Алтай, расположенный на левом берегу реки Березовки на высоте 457 метров над уровнем моря.
Снежный покров в районе устанавливается в октябре-ноябре и сходит в марте-апреле. Самый холодный месяц – январь, со средней температурой -32-35°C, самый теплый – июль, со средней температурой от +13,7 до +17°C. Глубина промерзания почвы составляет около 130 см, высота снежного покрова в среднем 70-250 см, а его вес – 250-300 кг/м. Преобладающие направления ветра – северное, северо-восточное и западное, средняя скорость ветра достигает 28-38 м/сек. Сильные ветры наблюдаются около 30 дней в году, чаще всего осенью. Туманы чаще всего наблюдаются над реками, а также в других местах в сентябре и октябре. Влажность воздуха составляет 55% зимой и 95% летом.
В 1747 году указом императрицы Елизаветы все рудники и заводы Демидовых были конфискованы в ее личную собственность. Первым по богатству руды считался Змеиногорск, но этот рудник начал разрабатываться. Неисследованной оставалась лишь Бухтарминская степь.
В 1791 году из Усть-Каменогорской крепости к Бухтарминским рудникам отправилась очередная группа бергмейстеров. Среди них был и Григорий Григорьевич Зырянов, впервые открывший Зыряновский рудник.
После Зыряновского рудника было сделано еще много открытий. В 1801 году бывший беглый Мамонтов обнаружил свинцовый рудник на правом берегу реки Хаир-Кумин, в 20 километрах от Зыряновского рудника. В 1810 году Малеев, открывший рудник, дал свое имя селу Малеевка, которое до сих пор носит это название. В 1818 году Иван Заводин обнаружил еще один рудник вблизи села Кондратьево. Этот рудник является одним из месторождений теллуристого серебра и свинца на территории бывшего СССР.
В начале XIX века Зыряновский рудник стал крупным центром добычи серебряной руды и получил известность не только в России, но и за ее пределами.
Район Алтай занимает площадь 1 056 096 га, что составляет 3,7% от площади области. На территории Алтайского района расположены два города: Алтай и Серебрянск; 3 поселка: Прибрежный, Зубовский, Новая Бухтарма; 9 сельских округов: Малеевский, Северный, Средигорный, Чапаевский, Парыгинский, Никольский, Соловьевский, Первороссийский, Тургысынский.
