История города берет начало в 1720-х годах XVIII века. Усть-Каменогорск был основан как крепость в 1720 году, во время правления императора Петра I.
Со временем вокруг крепости начали селиться люди. Сначала это было село, затем станица. С 1804 года станица стала называться городком, а в 1868 году Усть-Каменогорск получил статус города. В городе начали развиваться торговля и предприятия по переработке сельскохозяйственной продукции, началось строительство пристани. Позднее началось развитие легкой промышленности и строительство железной дороги.
В годы Великой Отечественной войны развивалась тяжелая промышленность.
Русское название города – Усть-Каменогорск, образовано от слов “усть” (место впадения реки), “камень” (скала) и “гор” (горы), что отражает его природные особенности – “устье каменных гор”. Казахское название “Өскемен” является фонетически измененным и адаптированным вариантом.
Письменные сведения о строительстве Усть-Каменогорской крепости оставил боярин Федор Байков. Летопись событий, связанных со строительством Усть-Каменогорской крепости:
В 1714 году сибирский губернатор М. Гагарин сообщил Петру I о наличии “золотых песков” на берегу реки Иртыш.
В июле 1715 года отряд И. Бухгольца, вышедший из Тобольска, плыл по Иртышу. Вскоре была построена Ямышевская крепость.
В 1719 году Петр I отправил новый отряд для поиска золота в районе Яркенда и для разоблачения злоупотреблений сибирского губернатора Матвея Гагарина.
В мае 1720 года экспедиция под руководством И.М. Лихарева плыла по Иртышу в сторону озера Зайсан. У устья реки Ульба, впадающей в Иртыш, была заложена новая крепость Усть-Каменогорск. Крепость была укреплена земляными валами со всех сторон.
В 1746 году на основе иртышских крепостей было введено казенное земледелие. Таким образом, в Усть-Каменогорске было начато развитие сельского хозяйства.
Население крепости Усть-Каменогорск росло очень медленно, пополняясь за счет отставных чинов, вольных крестьян и ссыльных, после того как были зачислены сибирские казаки. В 50-80-х годах рядом с крепостью поселились крестьяне из слобод Бердская, Чаусская, Белоярская, уездов Ишимский, Ялуторовский, Тарский и Тобольской области. С этого времени начали развиваться животноводство и ремесла.
Начало XIX века стало особым периодом для крепости Усть-Каменогорск. В 1804 году она получила статус города. Согласно Уставу 1822 года, Усть-Каменогорск был отнесен к разряду малых городов по численности населения. За столетие административный состав города Усть-Каменогорск несколько раз менялся.
В 1822 году Усть-Каменогорск входил в состав Омской области, в 1836 году – Томской, в 1854 году – Семипалатинской области. В 1869 году в составе Семипалатинской области был образован новый Усть-Каменогорский уезд с центром в Усть-Каменогорске.
До 1917 года город Усть-Каменогорск считался уездным городом.
Усть-Каменогорск являлся важным пунктом связи для торговли с Синьцзяном, Кашмиром и Тибетом. Русско-монгольская торговля осуществлялась через Семипалатинск, Усть-Каменогорск и Зайсан.
В 1837 году при татарской мечети в городе Усть-Каменогорск была открыта мужская мусульманская школа, а позднее – школа для мальчиков девятого казачьего полка, расположенного здесь. В 1861 году в указанной школе обучалось 20 учеников.
В 1863 году было открыто приходское училище для мальчиков и девочек, обучение в котором проходило в одном небольшом деревянном доме.
В 1881 году мужское приходское училище было преобразовано в городское трехклассное училище.
В 1874 году в Усть-Каменогорске с целью обучения казахского населения был открыт интернат для казахских мальчиков, который в 1885 году был реорганизован, а в 1894-1895 годах открылась сельскохозяйственная школа. В конце XIX века в сельскохозяйственной школе стали совместно обучаться русские и казахские дети.
В 1882-1885 годах была построена Покровская церковь.
В 1902 году было построено Мариинское женское училище. Слушатели педагогических курсов обучались на средства Общества народного просвещения.
В 1912 году открылся кинотеатр “Эхо”, который позже был переименован в кинотеатр “Октябрь”.
В августе 1914 года началась Первая мировая война, и большая часть мужчин отправилась на фронт. Из-за роста цен на продовольствие и тяжелых материальных условий 18 января 1916 года в Усть-Каменогорске женщины вышли на забастовку, которая была подавлена через три дня. Указ 1916 года о привлечении инородческого населения к тыловым работам привел к национально-освободительному восстанию. Число повстанцев в Усть-Каменогорском уезде достигло 3000 человек.
Весть о Февральской революции и свержении самодержавия дошла до города только 3 марта 1917 года. В Усть-Каменогорске проводились митинги с призывами к свободе и прекращению войны. В октябре-ноябре 1917 года была создана большевистская организация во главе с председателем совдепа Яковом Ушановым.
14 марта 1918 года городская дума была распущена. 31 марта был избран уездный совдеп, председателем которого стал Я. Ушанов. Совдеп просуществовал всего 97 дней, однако за это время было решено ряд хозяйственных вопросов: организован паром через Ульбу, проведен ремонт общественных зданий, начато строительство электростанции, велись работы по благоустройству города. Были организованы общественные работы, открыты Красная гвардия, Совет молодежи, новые школы.
18 июня 1918 года Советская власть была свергнута, члены совдепа были арестованы и наказаны.
10 декабря 1919 года город Усть-Каменогорск был освобожден от белогвардейцев частями Красной Армии и отрядом партизан Брезовска.
22 декабря 1919 года начала свою деятельность ревком. Во главе отдела народного образования стоял известный писатель, автор “Малахитовой шкатулки” Павел Петрович Бажов. Под его редакцией в городе вышли газеты “Известия Усть-Каменогорского ревкома” и “Советская власть”. Вместе с Бажовым работал будущий писатель Александр Мелентьевич Волков.
В 20-е годы в Усть-Каменогорске были открыты кирпичный завод, аптеки, больницы, водопровод, казахский педагогический техникум имени Воровского, русские труппы народного театра показали свои первые спектакли. Под руководством известного писателя Н. И. Анова начало свою работу литературное объединение “Алтайская Звено”. В 1923 году вышел первый номер журнала “Охотник Алтая”. Его редактором был будущий писатель Ефим Николаевич Пермитин. В 30-е годы была заложена основа будущей мощной энергетической базы области, построена железная дорога Рубцовка-Риддер, началось развитие цветной металлургии путем строительства восточных дорог, новых фабрик и заводов.
В 1939 году город Усть-Каменогорск получил статус областного центра Восточно-Казахстанской области.
22 июня 1941 года вторжение гитлеровских войск нарушило планы мирного строительства. Началась Великая Отечественная война. Осенью 1941 года в Усть-Каменогорск начали прибывать эвакуированные предприятия и учреждения со всех уголков СССР. В 1942 году на базе демонтированного оборудования завода “Электроцинк”, эвакуированного из Орджоникидзе, началось строительство цинкового электролитного завода – будущего флагмана цветной металлургии Усть-Каменогорского металлургического комбината (сегодня – Усть-Каменогорский металлургический комплекс ТОО “Казцинк”). Продолжилось строительство Усть-Каменогорской ГЭС. На производстве в основном трудились женщины и молодежь. Они самоотверженно трудились под лозунгом “Все для фронта и победы”.
В послевоенные годы городская промышленность получила значительное развитие. В 1947 году Усть-Каменогорский цинковый завод (УЦЗ) выпустил первую партию металла, а также была введена в эксплуатацию Усть-Каменогорская ТЭЦ. В 1949 году начал свою работу Ульбинский металлургический завод. В 1952 году Усть-Каменогорский свинцовый завод произвел первую партию свинца, а первый агрегат Усть-Каменогорской ГЭС дал ток.
В 1958-1959 годах были введены в строй Восточный машиностроительный завод и конденсаторный завод, в 1961 году – приборостроительный завод, а в 1965 году – титано-магниевый комбинат. С марта 1958 года Усть-Каменогорский телецентр начал регулярное вещание. В
1960 году было запущено трамвайное движение.
В 1952 году открылся первый вуз – Усть-Каменогорский педагогический институт (ныне ВКГУ им. С. Аманжолова), а в 1958 году – строительно-дорожный институт (ныне ВКГТУ им. Д. Серикбаева). Изменился облик города: появились многоэтажные дома, Дворцы спорта и культуры, благоустроенные набережные и парки.
В конце 1959 года строители подарили горожанам Дом связи.
11 августа 1962 года открылся Усть-Каменогорский Дом культуры.
12 октября 1965 года в Усть-Каменогорский аэропорт прибыл лайнер Ан-24, выполнивший рейс Усть-Каменогорск-Алматы.
6 ноября 1965 года открылся кинотеатр «Юбилейный».
22 марта 1969 года в Усть-Каменогорске был открыт Дворец спорта на 5100 мест.
9 августа 1970 года был введен в эксплуатацию мост через Иртыш.
В октябре 1970 года открылась гостиница «Усть-Каменогорск».
В июле 1970 года была заложена Усть-Каменогорская шелкоткацкая фабрика.
В апреле 1973 года в Усть-Каменогорске были образованы два района: Ульбинский и Октябрьский.
В ноябре 1974 года в поселке Новая Согра был создан совхоз имени XXIII съезда КПСС, специализирующийся на производстве овощей.
7 мая 1975 года на набережной Иртыша в Усть-Каменогорске был установлен памятник восточноказахстанцам, погибшим в Великой Отечественной войне.
В сентябре 1975 года было открыто Усть-Каменогорское культурно-просветительское училище.
В декабре 1979 года начался третий этап строительства шелкового комбината, включающий 500 швейных станков.
В 1980-е годы 20 века Усть-Каменогорск стал крупным промышленным и культурным центром республики.
В мае 1980 года было принято решение о создании заповедников в Восточно-Казахстанской области, в которые вошли Курчумский, Тарбагатайский, Маркакольский и «Рахманское озеро» заповедники.
В ноябре 1981 года вышла книга О. Бокеева «Поют барханы».
В августе 1982 года в Усть-Каменогорске прошел фестиваль песен казахстанских композиторов.
В 1986 году был введен в эксплуатацию Малеевский рудник.
В 1989 году завершилось строительство областной типографии.
С 1991 года Усть-Каменогорск считается областным центром Восточно-Казахстанской области независимой Республики Казахстан.
В январе 1994 года был основан Восточно-Казахстанский гуманитарный институт – первое частное высшее учебное заведение в Усть-Каменогорске.
В мае 1997 года были объединены Восточно-Казахстанская и Семипалатинская области. В сентябре улице Краснооктябрьской было присвоено имя писателя Мухтара Ауэзова; ныне она называется проспектом М. Ауэзова.
25 октября 1998 года был введен в эксплуатацию новый мост через реку Иртыш. 27 мая 2010 года рядом с Иртышским мостом, на развязке, в знаковом месте областного центра, появилась первая в стране копия «Байтерека» – главной ценности Астаны.
Пережив трудности перехода к рыночным принципам хозяйствования, Усть-Каменогорск сегодня является одним из ведущих промышленных, энергетических, транспортных и культурных центров Республики Казахстан.
В последние годы были построены крупные и значимые объекты: АО «Азия Авто», гидрометаллургический комплекс корпорации «Алтын аймак», областной диагностический центр, физкультурно-оздоровительный комплекс, супермаркет «Даниэль». Построены парк «Жастар», мемориальный комплекс «Победа», в 2003 году был введен в эксплуатацию новый мост через Ульбу. По всему городу обновляются дороги, здания и памятники культуры. Монетный двор Казахстана при Народном Банке Республики Казахстан в составе АО «Ульбинский металлургический завод» – единственное место в стране, где изготавливаются государственные награды из металла и юбилейные монеты качества пруф.
7 апреля 2015 года, при участии Президента Республики Казахстан, состоялось торжественное открытие нового здания Восточно-Казахстанского областного драматического театра.
